যুক্তরাষ্ট্রে ফিফা বিশ্বকাপের উত্তেজনা তরুণ প্রজন্মের মধ্যে ফুটবলের প্রতি আগ্রহ সৃষ্টি করতে পারে বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা। তারা বলছেন, এই টুর্নামেন্ট নতুন খেলোয়াড় ও আজীবন ভক্ত তৈরি করতে সহায়ক হবে।
কানসাস সিটিতে বিশ্বকাপ-themed শিশুদের অনুষ্ঠান
কানসাস সিটির একটি গ্রন্থাগারে বিশ্বকাপ-themed শিশুদের অনুষ্ঠানে ১৭ মাস বয়সী জুড কর্নেল উৎসাহের সাথে ফুটবল বল তাড়া করে এবং প্রশিক্ষণ সরঞ্জাম নিয়ে খেলে। তার মা কাইরা কর্নেল মজা করে বলেন, তিনি ইতিমধ্যেই তার সন্তানের ভবিষ্যৎ ফুটবল ক্যারিয়ার কল্পনা করছেন। এই অনুষ্ঠানটি বিশ্বকাপ ম্যাচ আয়োজক একটি স্টেডিয়াম থেকে প্রায় ২০ মাইল (৩২ কিলোমিটার) দূরে অনুষ্ঠিত হয়, যা সারা দেশে ফুটবলের প্রতি ক্রমবর্ধমান উৎসাহ প্রতিফলিত করে।
যুক্তরাষ্ট্রে যুব ফুটবলের বর্তমান অবস্থা
যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবল ইতিমধ্যেই সবচেয়ে জনপ্রিয় যুব খেলাগুলোর একটি। অ্যাসপেন ইনস্টিটিউটের মতে, ২০২৪ সালে ৬ থেকে ১২ বছর বয়সী শিশুদের ৭.৫ শতাংশ সংগঠিত ফুটবল খেলেছে। যদিও এটি এক দশক আগের তুলনায় কিছুটা কম, তবে শুধু বেসবল এবং বাস্কেটবলই বেশি তরুণ অংশগ্রহণকারী আকর্ষণ করেছে। বিশেষজ্ঞরা বলেন, যুব অংশগ্রহণ দীর্ঘদিন ধরে খেলোয়াড়দের নিবেদিত ভক্তে পরিণত করতে সাহায্য করেছে।
তরুণ খেলোয়াড়ের উদাহরণ
মিসৌরির ১৮ বছর বয়সী হ্যালি গার্বোস্কি সম্প্রতি একটি রাজ্য উচ্চ বিদ্যালয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন। তিনি নিয়মিত পেশাদার মহিলা ফুটবল ম্যাচে অংশ নেন, এখন গ্রীষ্মকালীন ক্রীড়া শিবিরে ছোট বাচ্চাদের কোচিং করেন এবং সান ডিয়েগো স্টেট ইউনিভার্সিটিতে ব্যবসা ও ক্রীড়া বিপণন পড়ার পরিকল্পনা করছেন। তার অভিজ্ঞতা দেখায় যে ফুটবল ভক্তিপ্রেম প্রায়ই পরিবারের মধ্যে বেড়ে ওঠে। তার দাদা-দাদী কখনো খেলাটি অনুসরণ করেননি, কিন্তু তার মা ধীরে ধীরে মেয়ের খেলা দেখে ভক্ত হয়ে ওঠেন।
প্রজন্ম ধরে ফুটবলের জনপ্রিয়তা
এমোরি বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রীড়া বিপণনের অধ্যাপক মাইকেল লুইস বলেন, ফুটবলের জনপ্রিয়তা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ক্রমাগত বাড়ছে। তিনি বলেন, "ফুটবল একটি প্রজন্মগত গল্প যা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তৈরি হচ্ছে, কিন্তু এটি দীর্ঘ সময় নেয়।" সামগ্রিক জনপ্রিয়তায় ফুটবল এখনও বেসবল, বাস্কেটবল এবং আমেরিকান ফুটবলের পিছনে থাকলেও গবেষকরা তরুণ আমেরিকানদের মধ্যে বিশেষ করে মিলেনিয়াল এবং জেনারেশন জেড-এর মধ্যে ক্রমবর্ধমান আগ্রহ দেখছেন।
ইতিহাস ও উন্নয়ন
যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবলের বৃদ্ধি ১৯৭০-এর দশকে ত্বরান্বিত হতে শুরু করে, যখন পেলে-র মতো আন্তর্জাতিক তারকারা এখন বিলুপ্ত উত্তর আমেরিকান সকার লীগে খেলতেন। ১৯৯৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রে ফিফা বিশ্বকাপ আয়োজনের পর এবং দুই বছর পরে মেজর লীগ সকার (এমএলএস) চালু হওয়ার পর আগ্রহ আরও বাড়ে। বর্তমানে যুব ফুটবল ব্যবস্থা আগের দশকের তুলনায় অনেক শক্তিশালী, প্রতিযোগিতামূলক একাডেমি, ভ্রমণ দল এবং এমএলএস উন্নয়ন কর্মসূচি ভালো খেলোয়াড় তৈরি করতে সাহায্য করছে।
মহিলা ফুটবলের ভূমিকা
বিশেষজ্ঞরা বলেন, মহিলা ফুটবলের সাফল্যও খেলাটি সম্প্রসারণে বড় ভূমিকা রেখেছে। আরও মেয়ে যুব লীগে যোগ দিচ্ছে, যা অংশগ্রহণ উচ্চ রাখতে এবং বৃহত্তর ভক্ত বেস তৈরি করতে সাহায্য করছে। সাউথ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক নিকোলাস ওয়াতানাবে বলেন, মহিলা ফুটবলের দীর্ঘমেয়াদী সাফল্য পুরুষদের খেলাকেও উপকৃত করেছে। কানসাস সিটিতে পেশাদার মহিলা দল কানসাস সিটি কারেন্ট খেলাটির বৃদ্ধির আরেকটি নিদর্শন। ক্লাবটি মহিলা পেশাদার ফুটবল দলের জন্য নির্মিত প্রথম স্টেডিয়ামে খেলে এবং স্থানীয় বিশ্বকাপ কমিউনিটি ইভেন্টে অংশ নিয়েছে।
চ্যালেঞ্জ ও ভবিষ্যৎ
অগ্রগতি সত্ত্বেও, বিশ্লেষকরা বলছেন ফুটবল এখনও আমেরিকার সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলাগুলোর সাথে প্রতিযোগিতায় চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি। বিশ্বের অনেক সেরা খেলোয়াড় ইউরোপে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে এবং অনেক আমেরিকান ভক্ত এমএলএস দলের পরিবর্তে ইউরোপীয় ক্লাব অনুসরণ করে। তবুও, বিশেষজ্ঞরা বিশ্বাস করেন খেলাটি যুক্তরাষ্ট্রে তার সবচেয়ে শক্তিশালী অবস্থানে রয়েছে। স্যামফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের সেন্টার ফর স্পোর্টস অ্যানালিটিক্সের নির্বাহী পরিচালক ড্যারিন হোয়াইট বলেন, তরুণ ভক্তদের মধ্যে ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তা এবং বিপণনকারীদের কাছ থেকে বাড়তি আগ্রহের কথা উল্লেখ করে তিনি দেশে ফুটবলের ভবিষ্যৎ নিয়ে আগের চেয়ে বেশি আশাবাদী।
কানসাসের গ্রন্থাগারে ফিরে, ছোট বাচ্চারা ফুটবল বল লাথি মারতে থাকে এবং একটি শিশু গর্বের সাথে আর্জেন্টাইন তারকা লিওনেল মেসির নাম "মেসি" বারবার উচ্চারণ করে। জুড কর্নেলের মা বলেন, তিনি তার ছেলেকে স্থানীয় ফুটবল কর্মসূচিতে ভর্তি করার আশা করছেন যখন সে যথেষ্ট বড় হবে। তিনি হাসিমুখে বলেন, "আপনি জানেন না। হয়তো পরবর্তী বসন্ত বা গ্রীষ্মে আমরা চেষ্টা শুরু করব।"
