মাত্র চার বছর আগে, আর্সেনাল প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটির থেকে ২৪ পয়েন্ট পিছিয়ে থেকে আত্মগ্লানি ও অনুশোচনায় ডুবে ছিল। ২০২১/২২ মৌসুমের শেষ দিনে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী টটেনহ্যামের কাছে চ্যাম্পিয়নস লিগের স্থান হারানোর পর, অনেক আর্সেনাল ভক্তের কাছে মনে হয়েছিল মিকেল আর্টেটা কখনই তাদের দুর্দশা থেকে উদ্ধার করতে পারবেন না।
কিন্তু মঙ্গলবার, গানার্স বস আর্টেটা ক্লাবটিকে প্রতিশ্রুত ভূমিতে ফিরিয়ে নেওয়ার অভিযান সম্পন্ন করেছেন, কারণ ম্যানচেস্টার সিটির বোর্নমাউথের বিপক্ষে ১-১ ড্র দীর্ঘ প্রতীক্ষিত প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা নিশ্চিত করেছে।
আর্সেনালের ১৪তম ইংরেজ শিরোপা এটি, যা ২০০৩/০৪ লিগ মৌসুমে ক্লাবের পুরনো হাইবেরি মাঠে আরসেন ওয়েঙ্গারের 'অপরাজেয়' দলের পর প্রথম। ওয়েঙ্গার ও তার তারকারা পরবর্তী সময়ে এমিরেটস স্টেডিয়ামে দীর্ঘ ছায়া ফেলেছিলেন। কিন্তু সিটির মতো একটি ক্লাবের বিরুদ্ধে শিরোপা লড়াই জিতে ডেক্লান রাইস, বুকায়ো সাকা ও তাদের সঙ্গীরা ওয়েঙ্গার যুগের প্যাট্রিক ভিয়েরা ও থিয়েরি অঁরির মতো মহানদের স্তরে পৌঁছে গেছেন।
আর্টেটার জন্য, এটি ছিল ছাত্রের শিক্ষককে ছাড়িয়ে যাওয়ার মুহূর্ত, তিন বছর পেপ গার্দিওলার অধীনে সিটির সহকারী ম্যানেজার হিসেবে শেখার পর। ৪৪ বছর বয়সী এই কোচ সেই শিক্ষাগুলো ব্যবহার করে ক্লাবটিকে পুনরুজ্জীবিত করেছেন, যা ২০১৯ সালের ডিসেম্বরে বরখাস্ত উনাই এমেরির স্থলাভিষিক্ত হওয়ার সময় স্থবির হয়ে পড়েছিল।
আর্সেনাল ওয়েঙ্গারের প্রথম আট মৌসুমে তিনবার শিরোপা জিতেছিল, কারণ এই পথিকৃৎ ফরাসি কোচ প্রিমিয়ার লিগে ঝড় তুলেছিলেন। কিন্তু ওয়েঙ্গারের পতনের প্রমাণ মেলে ক্লাবটির শেষ ১৪ মৌসুমের ১২টিতেই শীর্ষ দুইয়ে অনুপস্থিতি থেকে। ২০০৬ সালে হাইবেরি থেকে এমিরেটস স্টেডিয়ামে আর্সেনালের ব্যয়বহুল স্থানান্তরকে দায়ী করা হয়েছিল ক্লাবটির বড় ব্যয়কারী শিরোপা প্রতিদ্বন্দ্বীদের সাথে তাল মেলাতে না পারার জন্য।
২০১৮ সালে ওয়েঙ্গারের বিদায়ী মৌসুমে তারা ষষ্ঠ স্থানে শেষ করেছিল, যা ১৯৯৫ সালের পর ক্লাবের সর্বনিম্ন অবস্থান। এমেরিকে উত্তর লন্ডনের দলটিকে পুনরুজ্জীবিত করার জন্য নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু সাবেক সেভিয়া ও প্যারিস সেন্ট-জার্মেই বস ছিলেন বড় হতাশা। তার প্রথম মৌসুমে আর্সেনাল চ্যাম্পিয়নস লিগে যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হয় এবং ইউরোপা লিগ ফাইনালে চেলসির কাছে ধ্বংস হয়। এমেরিকে ২০১৯ সালের নভেম্বরে বরখাস্ত করা হয়, যখন ক্লাবটি ১৯৯২ সালের পর সবচেয়ে খারাপ জয়হীন ধারায় ছিল।
নুনো এসপিরিটো সান্টো ও এডি হাও এমেরির প্রতিস্থাপনের জন্য সম্ভাব্য প্রার্থী ছিলেন বলে জানা গিয়েছিল। কিন্তু অতি-প্রতিযোগিতামূলক আর্টেটা, যিনি ক্লাবটির হয়ে পাঁচ বছর খেলেছিলেন, আর্সেনাল কর্তৃপক্ষকে তাকে বাড়ি ফিরিয়ে আনতে রাজি করান। তার প্রথম মৌসুমে ২০২০ এফএ কাপ জিতলেও, তিনি বেদনাদায়ক শুরুর সমস্যার সম্মুখীন হন। ম্যানেজার হিসেবে তার প্রথম ম্যাচে সাকা, সক্রাটিস পাপাস্টাথোপোলোস, আনসলি মেইটল্যান্ড-নাইলস ও ডেভিড লুইজ নিয়ে গঠিত আর্সেনালের জরাজীর্ণ প্রতিরক্ষা দেখে বোঝা যায় আর্টেটার নেতৃত্বে ক্লাবটি কতদূর এসেছে।
তাকে ড্রেসিং রুম থেকে বিভেদ সৃষ্টিকারী অহংকার দূর করতে হয়েছিল, অস্থির অধিনায়ক পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াংকে নির্বাসিত করে এবং মেসুত ওজিলকে বিদায় করে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। আর্সেনাল ২০২০ ও ২০২১ সালে অষ্টম স্থানে শেষ করেছিল, যা তার বরখাস্তের দাবি তোলে। কিন্তু ধীরে ধীরে, আর্টেটার তীব্র আদলে তৈরি একটি অত্যন্ত অনুপ্রাণিত, সুদক্ষ দল বিশৃঙ্খলা থেকে বেরিয়ে আসে।
আর্সেনাল ২০২৩ সালে অপ্রত্যাশিতভাবে শিরোপা দৌড়ে নিজেকে খুঁজে পায়, কিন্তু আট পয়েন্টের লিড হারিয়ে ম্যানচেস্টার সিটিকে মুকুট দেয়। বারো মাস পরে তারা গার্দিওলার দলের কাছে শেষ দিনে শিরোপা হারানোর যন্ত্রণা ভোগ করে। ২০২৫ সালে আর্সেনাল টানা তৃতীয় বছরের জন্য দ্বিতীয় স্থানে শেষ করে, কিন্তু এবার তারা এক ধাপ পিছিয়ে যায়, চ্যাম্পিয়ন লিভারপুলের থেকে ১০ পয়েন্ট পিছনে থেকে।
অনেকে গানার্সকে 'চোকার' ও ধারাবাহিকভাবে কম সাফল্যের দল হিসেবে লিখে ফেললেও, আর্টেটার বিশ্বাস কখনই টলেনি। স্প্যানিশ কোচ একবার তার কাজকে বাড়ি থেকে ক্লাবের লন্ডন কলনি ট্রেনিং বেসে দৈনিক যাতায়াতের সাথে তুলনা করেছিলেন। তিনি ব্যস্ত উত্তর লন্ডনের ট্রাফিক নেভিগেট করার ক্ষমতাকে আর্সেনালের পুনর্গঠনের সময় কৌশল ও খেলোয়াড় পরিবর্তনের পদ্ধতির সাথে তুলনা করেছিলেন। আর্টেটার জন্য, এবং ক্লাবের জন্য, শিরোপা পর্যন্ত দীর্ঘ ও বাঁকা পথটি একটি অবিস্মরণীয় সমাপ্তি পেয়েছে।
