ফরেস্ট কুকসন: বাংলাদেশকে নিজের করে নেওয়া এক আলোকিত মানুষ

কিছু মানুষ পেশাগত সাফল্যের চেয়ে বেশি কিছু রেখে যান। তারা তাঁদের স্পর্শ করা মানুষের মনে গভীর ছাপ ফেলে, নীরবে চিন্তা, শৃঙ্খলা ও দৃষ্টিভঙ্গি গঠনে সাহায্য করেন। ফরেস্ট ছিলেন তেমনই একজন মানুষ। দূর দেশে জন্ম নেওয়া এই মানুষটি বাংলাদেশকে বেছে নিয়েছিলেন, এর প্রতি অঙ্গীকারবদ্ধ হয়েছিলেন এবং সময়ের সঙ্গে সঙ্গে বাংলাদেশকে নিজের বাড়ি করে নিয়েছিলেন।

প্রথম পরিচয়

২০২২ সালে তাঁর সাথে আমার পরিচয় হয়, যদিও এখন মনে হয় যেন অনেক আগে থেকেই চিনতাম। আমেরিকান চেম্বার অফ কমার্স ইন বাংলাদেশের সৈয়দ এরশাদ আহমেদের মাধ্যমে এই পরিচয়। সে সময় আমি একটি ব্যবসায়িক ম্যাগাজিনের সম্পাদকীয় বোর্ডে ছিলাম এবং একজন নিয়মিত কলামিস্ট খুঁজছিলাম। এক সপ্তাহের মধ্যে আমরা ফরেস্টের অফিসে গেলাম। ঘরটি আগেই কথা বলে দিল। অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো—কাগজপত্র সারিবদ্ধ, বইগুলি উদ্দেশ্যমূলকভাবে রাখা, এলোমেলো নয় বরং যত্নের ছাপ। অবচেতনভাবেই আমি একটি ছবি আঁকতে শুরু করি: এটি গবেষণা, শৃঙ্খলা ও শৃঙ্খলার মানুষ।

তারপর তিনি হেঁটে এলেন। হাঁটার লাঠিতে ভর দিয়ে তিনি তাঁর বয়সের ভারকে সৌন্দর্যের সাথে বহন করছিলেন। তখন তাঁর বয়স ৮০-এর শেষ দিকে—শক্তিশালী উপস্থিতি, কিন্তু অদম্য উদ্যম। যা আমাকে অবাক করেছিল তা তাঁর বয়স নয়, বরং তাঁর শক্তি। তাঁর চোখে ছিল নীরব সতর্কতা, মনের প্রস্তুতি যা অনেক কম বয়সীদের জন্যও ধরে রাখা কঠিন।

—

শীঘ্রই গরম কফি এবং সদ্য বেক করা ক্রোয়েসাঁ পরিবেশন করা হলো। এটি ছোট একটি বিষয় মনে হতে পারে, কিন্তু সেই মুহূর্তটি ফরেস্ট সম্পর্কে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় প্রকাশ করেছিল। ভালো কফি ও ভালো ক্রোয়েসাঁর প্রতি তাঁর প্রশংসা ছিল জীবনের প্রতি তাঁর আগ্রহের প্রতিফলন। তিনি সেইসব বিষয়ে মনোযোগ দিতেন যা জীবনকে সমৃদ্ধ করে।

সেদিনের কথোপকথন স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে গেল। তিনি মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, চিন্তাভাবনা করে কথা বললেন এবং শেষ পর্যন্ত ম্যাগাজিনের জন্য লেখার সম্মতি দিলেন। তাঁর প্রথম অ্যাসাইনমেন্ট ছিল আসন্ন জাতীয় বাজেট নিয়ে একটি নিবন্ধ। এরপর যা ঘটল তা তাঁর সম্পর্কে আমার প্রশংসার ভিত্তি স্থাপন করল। নিবন্ধটি সময়সীমার এক দিন আগেই পৌঁছে গেল।

শৃঙ্খলার প্রতীক

পরবর্তী চার বছরে এটি একটি প্যাটার্নে পরিণত হলো। একবারও তিনি দেরি করেননি। একবারও তিনি প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেননি। এমন এক যুগে যেখানে সময়সীমাকে প্রায়শই নমনীয় পরামর্শ হিসেবে বিবেচনা করা হয়, ফরেস্টের ধারাবাহিকতা ছিল প্রায় বৈপ্লবিক। এটি শুধু সময়ানুবর্তিতা নয়, বরং সম্মানের বিষয় ছিল। তাঁর কাজের প্রতি, তাঁর পাঠকদের প্রতি এবং যাদের সাথে তিনি সহযোগিতা করতেন তাদের প্রতি শ্রদ্ধা।

সেই শৃঙ্খলা বুঝতে হলে তাঁকে পেছনের জীবন দেখতে হবে। ১৯৩৪ সালের ২৬ এপ্রিল মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে জন্মগ্রহণকারী ফরেস্টের বাংলাদেশ যাত্রা শুরু হয় ১৯৮০-এর দশকের মাঝামাঝি। পেশাগত সম্পর্ক ধীরে ধীরে আরও গভীরে পরিণত হয়। তিনি আর্থিক খাতের সংস্কার উদ্যোগে সহায়তা করতে এসেছিলেন, যখন বাংলাদেশ জটিল অর্থনৈতিক পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল।

অনেকে একে শুধু একটি অ্যাসাইনমেন্ট হিসেবে বিবেচনা করতেন। ফরেস্ট তা করেননি। তিনি থেকে গেলেন। কয়েক দশক ধরে তিনি দেশের প্রতিষ্ঠানিক ও বুদ্ধিবৃত্তিক কাঠামোর সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে পড়েন। বাংলাদেশ ব্যাংকের পরামর্শক হিসেবে তিনি ১৯৯০-এর দশকের আর্থিক খাত সংস্কার কর্মসূচিতে কেন্দ্রীয় ভূমিকা পালন করেন—একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রচেষ্টা যা দেশের ব্যাংকিং ও মূলধন বাজার নিয়ন্ত্রক কাঠামো আধুনিক করতে সাহায্য করে। এই ছিল ভিত্তি স্থাপনের বছর, এবং তাঁর অবদান আজও খাতকে প্রভাবিত করে চলেছে।

তাঁর কাজ অর্থের বাইরেও বিস্তৃত ছিল। বাংলাদেশ পরিসংখ্যান ব্যুরোর উপদেষ্টা হিসেবে তিনি জাতীয় অর্থনৈতিক তথ্যের পদ্ধতিগত ভিত্তি শক্তিশালী করতে অবদান রাখেন। এমন একটি দেশে যেখানে নির্ভরযোগ্য তথ্য সঠিক নীতি নির্ধারণের জন্য অপরিহার্য, এটি ছিল ছোটখাটো অবদান নয়। এটি তাঁর বিশ্বাসের প্রতিফলন ছিল যে ভালো সিদ্ধান্ত ভালো তথ্য দিয়ে শুরু হয়।

অ্যামচেমের প্রতিষ্ঠা

অ্যামচেমের সাথে তাঁর সম্পর্ক ছিল দীর্ঘ ও গভীরভাবে গঠনমূলক। প্রতিষ্ঠানটি আজ যা আমরা জানি তা শুরুতে ছিল না। এর পূর্ববর্তী রূপ—আমেরিকান বাংলাদেশ ইকোনমিক ফোরাম (এবিইএফ), ১৯৮৮ সালে প্রতিষ্ঠিত—গঠনে বিনয়ী কিন্তু উদ্দেশ্যে উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল। এই পরিবর্তনশীল পর্যায়েই ফরেস্টের প্রভাব নির্ণায়ক হয়ে ওঠে। ১৯৯৬ সালে যখন অ্যামচেম আনুষ্ঠানিকভাবে যাত্রা শুরু করে, তখন এটি কেবল একটি পুনঃব্র্যান্ডেড সত্তা হিসেবে নয়, বরং একটি পুনঃকল্পিত সত্তা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করে, যার প্রথম সভাপতি ছিলেন ফরেস্ট কুকসন।

সেই রূপান্তরে তিনি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন। আনুষ্ঠানিক অর্থে নয়, বরং একজন নির্মাতার মতো যিনি নীরবে, উদ্দেশ্যমূলকভাবে এবং স্পষ্ট লক্ষ্য নিয়ে ভিত্তি গড়ে তোলেন। তিনি এবিইএফকে সেই প্রতিষ্ঠানিক সেতু পার করতে সাহায্য করেন, এর দৃষ্টিভঙ্গি পরিমার্জন করেন, এর কণ্ঠস্বর শক্তিশালী করেন এবং বাংলাদেশ ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মধ্যে সংলাপের জন্য একটি বিশ্বাসযোগ্য প্ল্যাটফর্ম হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেন। অনেকভাবে, আজকের অ্যামচেম এখনও সেই প্রাথমিক সিদ্ধান্তগুলির ছাপ বহন করে।

তিনি ১৯৯৬ থেকে ২০০১ সাল পর্যন্ত সভাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন, চেম্বারটিকে তার গঠনমূলক বছরগুলিতে নেতৃত্ব দেন। তাঁর নেতৃত্বে এটি দিকনির্দেশনা ও শৃঙ্খলা খুঁজে পায়—শুধু ব্যবসায়িক স্বার্থের ফোরাম নয়, বরং দেশের অর্থনৈতিক আলোচনায় একটি গুরুতর অংশগ্রহণকারী হয়ে ওঠে। এমনকি তাঁর মেয়াদ শেষ হওয়ার পরেও ফরেস্ট কখনোই সত্যিকার অর্থে "ছেড়ে যাননি"। অ্যামচেম জার্নালে তাঁর লেখা এবং নীতি আলোচনায় অব্যাহত সম্পৃক্ততার মাধ্যমে তিনি যা ছিলেন তাই ছিলেন—একটি প্রতিষ্ঠানের বিবর্তনে স্থির, চিন্তাশীল উপস্থিতি যা তিনি জীবন্ত করতে সাহায্য করেছিলেন।

তবে, এই সমস্ত ভূমিকা ও অর্জনের বাইরে, একটি সরল সত্য সবচেয়ে বেশি দাঁড়িয়ে যায়: ফরেস্ট বাংলাদেশকে বেছে নিয়েছিলেন, এবং বাংলাদেশ, অনেকভাবে, তাঁর জীবনের কাজ হয়ে ওঠে।

গভীর বন্ধুত্ব

আমাদের বন্ধুত্ব সম্পাদকীয় আদান-প্রদানের বাইরেও বেড়ে ওঠে। আমরা নিয়মিত দেখা করতে শুরু করি, প্রায়ই বিস্ট্রো ই-তে দুপুরের খাবারের সময়। তাঁর আমন্ত্রণগুলি ছিল চরিত্রগতভাবে সংক্ষিপ্ত—সাধারণত একটি হোয়াটসঅ্যাপ বার্তা যেখানে লেখা থাকত: "পরের সপ্তাহে লাঞ্চ!" কোনো আনুষ্ঠানিকতা বা জটিল পরিকল্পনা ছিল না। শুধু এই নীরব প্রত্যাশা যে ভালো কথোপকথন অপেক্ষা করছে।

আর তা সবসময়ই হতো। সেই দুপুরের খাবারগুলি বুদ্ধিবৃত্তিক যাত্রায় পরিণত হতো। আমরা ব্যাংকিং, সামষ্টিক অর্থনীতি, শিক্ষাব্যবস্থা, জ্বালানি নীতি—এমন বিষয় নিয়ে কথা বলতাম যা জাতি ও ভবিষ্যৎ গঠন করে। প্রতিবার যা আমাকে বিস্মিত করত তা শুধু তাঁর জ্ঞানের বিস্তৃতি নয়, বরং তার নির্ভুলতা। ফরেস্টের একটি বিশ্বকোষীয় মন ছিল। তথ্য তিনি খুঁজতেন না; মনে হতো তা তাঁর মধ্যে বাস করে, ইচ্ছামতো আহ্বানের জন্য প্রস্তুত।

তবু তিনি তাঁর জ্ঞানকে হালকাভাবে ধারণ করতেন। অহংকারের কোনো চিহ্ন ছিল না, কথোপকথনে আধিপত্যের প্রয়োজন ছিল না। তিনি যুক্ত হতেন, অন্বেষণ করতেন, প্রশ্ন করতেন। তাঁর ছিল বিরল ক্ষমতা জটিল ধারণাগুলিকে সহজলভ্য করে তোলার, তাদের সারাংশ না হারিয়ে। আপনি সেই কথোপকথনগুলি থেকে অভিভূত না হয়ে বরং সমৃদ্ধ হয়ে ফিরতেন।

যদি কোনো একটি জিনিস তাকে সত্যিই উজ্জীবিত করত, তা হল তরুণ, কৌতূহলী মনের উপস্থিতি। তিনি পরবর্তী প্রজন্মের সাথে যুক্ত হয়ে প্রকৃত আনন্দ খুঁজে পেতেন। আমার মনে আছে যখন তিনি আমার পরিবারকে তাঁর বাসায় আমন্ত্রণ জানান। তিনি বিশেষভাবে আমাকে—একাধিকবার—আমার মেয়েকে নিয়ে আসতে বলেছিলেন। আমরা যখন পৌঁছাই, তখন স্পষ্ট হয়ে যায় কেন। সেদিনের বেশিরভাগ কথোপকথন তাঁর এবং তার মধ্যে হয়েছিল। তিনি তাঁর প্রথম দিকের বছর, তাঁর অভিজ্ঞতা, তাঁর পর্যবেক্ষণ—এমন গল্প বলেছিলেন যা অন্তর্দৃষ্টিতে পরিপূর্ণ, বক্তৃতা হিসেবে নয় বরং উপহার হিসেবে দেওয়া।

খলিল জিবরানের শিক্ষা

সবচেয়ে স্মরণীয় সন্ধ্যাগুলির একটি আমরা ফরেস্টের সাথে সেই ডিনার টেবিলে কাটিয়েছি। সে সময় আমরা নীরবে একটি পিতামাতার আশা লালন করছিলাম—যে আমাদের মেয়ে একদিন অর্থনীতিবিদ হতে পারে। পিতামাতার মতো আমরা একটি নির্দিষ্ট দৃঢ়তার সাথে এটি নিয়ে কথা বললাম। ফরেস্ট, যেমন সবসময় করতেন, ধৈর্য ও পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে শুনলেন। তারপর, একটি মৃদু হাসি এবং গভীরভাবে বেঁচে থাকা ও চিন্তা করা কারও শান্ত কর্তৃত্বের সাথে তিনি উত্তর দিলেন—নিজের পরামর্শ নয়, বরং খলিল জিবরানের কথা: "তোমার সন্তানরা তোমার সন্তান নয়। তারা জীবনের নিজের জন্য আকাঙ্ক্ষার পুত্র-কন্যা। তারা তোমার মাধ্যমে আসে কিন্তু তোমার থেকে নয়, এবং যদিও তারা তোমার সাথে থাকে, তবু তারা তোমার নয়।"

ঘরটি চিন্তাশীল নীরবতায় ডুবে গেল। এটি তিরস্কার ছিল না, এমনকি সংশোধনও নয়। এটি ছিল একটি মৃদু পুনর্বিন্যাস—একটি স্মরণ করিয়ে দেওয়া যে নির্দেশনা যেন আরোপ না হয়, যে আকাঙ্ক্ষা যেন ব্যক্তিত্বের জন্য জায়গা রাখে। সেই মুহূর্তে ফরেস্ট অর্থনীতিবিদ ছিলেন না, কলামিস্ট ছিলেন না, আমেরিকান চেম্বার অফ কমার্স ইন বাংলাদেশের প্রাক্তন সভাপতি ছিলেন না। তিনি ছিলেন প্রকৃত অর্থে একজন দার্শনিক—যিনি ব্যবস্থা ও কাঠামোর বাইরে জীবনকে বুঝতেন।

যা আমাকে সবচেয়ে বেশি বিস্মিত করেছিল তা শুধু উদ্ধৃতিটি নয়, বরং এটি ব্যবহার করার তাঁর পছন্দ। এটি বুদ্ধিবৃত্তিক স্বাধীনতা, চিন্তার স্বায়ত্তশাসন এবং ব্যক্তিগত উদ্দেশ্যের উন্মোচনের প্রতি তাঁর গভীর শ্রদ্ধা প্রতিফলিত করে। এটি অনেকভাবেই ব্যাখ্যা করে কেন তিনি তরুণ মনের প্রতি এত আকৃষ্ট ছিলেন। তিনি তাদের নিজের প্রতিমূর্তিতে গড়তে চাননি; তিনি তাদের সাথে যুক্ত হতে, তাদের চ্যালেঞ্জ করতে, তাদের নিজেদের আবিষ্কার করতে দিতে চেয়েছিলেন।

জীবনের প্রতিচ্ছবি

তাঁর বাড়ি নিজেই তাঁর মনের প্রতিফলন ছিল। তাক ভর্তি বই, একটি সংগ্রহ যা দশকের কৌতূহলের কথা বলে। পাশাপাশি, পাশ্চাত্য ধ্রুপদী সংগীতের প্রতি তাঁর ভালোবাসা স্পষ্ট ছিল—গভীরতার প্রশংসা করে এমন জীবনের আরেকটি জানালা।

বয়স সত্ত্বেও, ফরেস্ট স্বাধীনতার একটি তীব্র বোধ বজায় রেখেছিলেন। তাঁর চলাফেরায় অসুবিধা ছিল, হ্যাঁ—কিন্তু তিনি কখনো এটিকে নিজেকে সংজ্ঞায়িত করতে দেননি। বেশ কয়েকবার, আমি স্বাভাবিকভাবেই তাঁকে সাহায্য করার চেষ্টা করেছি—বসার সময় বা চেয়ার থেকে ওঠার সময় হাত বাড়িয়ে দিয়েছি। প্রতিবারই তিনি মৃদুভাবে অস্বীকার করেছেন। অহংকারের কারণে নয়, বরং তাঁর স্বায়ত্তশাসন ধরে রাখার একটি নীরব সংকল্পের কারণে। এটি ছিল তাঁর বলার উপায়: মর্যাদা নিহিত রয়েছে যা কেউ এখনও করতে পারে তা করার মধ্যে, খুব দ্রুত সীমাবদ্ধতার কাছে আত্মসমর্পণ না করার মধ্যে। এমনকি তাঁর শেষ মাসগুলিতেও সেই মনোভাব অটুট ছিল।

গত মাসেই আমি তাঁর কাছ থেকে একটি বার্তা পেয়েছি—দুপুরের খাবারের জন্য আরেকটি সরল আমন্ত্রণ। জীবন, যেমন প্রায়ই ঘটে, বাধা হয়ে দাঁড়াল। সময়সূচি মেলেনি, দিন পেরিয়ে গেল। সেই সাক্ষাৎ আর হয়নি। এটি একটি ছোট আফসোস, কিন্তু গভীর। কারণ ফরেস্টের সাথে প্রতিটি কথোপকথন গুরুত্বপূর্ণ ছিল। প্রতিটি সাক্ষাতে নতুন কিছু শেখার, বিশ্বকে একটু ভিন্নভাবে দেখার সম্ভাবনা ছিল।

বুদ্ধিবৃত্তিক অবদান

আমাদের ব্যক্তিগত মিথস্ক্রিয়ার বাইরে, বাংলাদেশে ফরেস্টের বুদ্ধিবৃত্তিক অবদান উল্লেখযোগ্য ছিল। তাঁর প্রবন্ধ ও কলামের মাধ্যমে তিনি ধারাবাহিকভাবে সমাধান খুঁজেছেন। তিনি এমন একজন ছিলেন না যিনি সমাধানের পথ না দেখিয়ে সমস্যা নিয়ে আটকে থাকতেন। জ্বালানি সংকট, বৈদেশিক মুদ্রার রিজার্ভের চ্যালেঞ্জ বা ব্যাংকিং খাতে সংস্কারের প্রয়োজন—যাই হোক না কেন, তাঁর লেখা একটি গঠনমূলক মানসিকতা প্রতিফলিত করত।

ফরেস্ট কুকসন পড়া ছিল, অনেকভাবে, তাঁকে জানার একটি সম্প্রসারণ। তাঁর লেখায় জীবনযাপনের মতোই শৃঙ্খলা ছিল—গঠনমূলক, প্রমাণ-ভিত্তিক এবং অপ্রয়োজনীয় অলঙ্কারমুক্ত। অস্পষ্ট দাবির জন্য তাঁর ধৈর্য কম ছিল; প্রতিটি যুক্তি তথ্যের উপর নোঙর করা ছিল, প্রতিটি উপসংহার যুক্তির মাধ্যমে অর্জিত। তবে যা তাঁকে আলাদা করেছিল তা কেবল বিশ্লেষণাত্মক কঠোরতা নয়, বরং উদ্দেশ্য। তিনি মুগ্ধ করার জন্য লেখেননি—তিনি উন্নতির জন্য লিখতেন।

তিনি ছিলেন, তাঁর মূলে, একজন ইতিবাচকবাদী। তিনি বিশ্বাস করতেন যে ব্যবস্থা উন্নত হতে পারে, নীতি বিবর্তিত হতে পারে, জাতি অগ্রগতি করতে পারে—যদি চিন্তার স্বচ্ছতা ও উদ্দেশ্যের সততা দ্বারা পরিচালিত হয়। এক যুগে যা প্রায়শই নিন্দাবাদ দ্বারা চিহ্নিত, ফরেস্ট আশাবাদ বেছে নিয়েছিলেন—নিষ্পাপ ধরনের নয়, বরং তথ্যবহিত, ইচ্ছাকৃত ধরনের।

একজন মানুষকে তার পেশাগত অর্জন—পদবি, ভূমিকা, অবদান—দ্বারা মাপা সহজ। ফরেস্ট কুকসনের সেগুলি সবই ছিল। কিন্তু তাঁকে শুধু সেই ভূমিকার মাধ্যমে স্মরণ করা অসম্পূর্ণ হবে। কারণ তাঁকে সত্যিই যা সংজ্ঞায়িত করেছিল তা হল আরও নীরব গুণাবলী: তাঁর শৃঙ্খলা, তাঁর বুদ্ধিবৃত্তিক উদারতা, তাঁর কৌতূহল, অন্যদের প্রতি তাঁর শ্রদ্ধা, ভালো কথোপকথনের প্রতি তাঁর ভালোবাসা এবং জীবনের সাথে তাঁর স্থায়ী সম্পৃক্ততা।

আমি তাঁর সাথে কাটানো সময়ের কথা ভাবলে, বুঝতে পারি যে আমি বন্ধুত্বের চেয়ে বেশি কিছু পেয়েছি। এটি ছিল একটি শিক্ষা—অনানুষ্ঠানিক, চলমান, অমূল্য। তিনি সংঘর্ষ ছাড়াই অনুমানকে চ্যালেঞ্জ করেছেন, আরোপ ছাড়াই দৃষ্টিভঙ্গি প্রসারিত করেছেন। এবং তিনি তা করেছিলেন করুণার সাথে। বিদায়, আমার বন্ধু। তুমি দূর থেকে এসেছ, কিন্তু তুমি এখানকার ছিলে। তুমি বাংলাদেশকে তোমার বাড়ি বানিয়েছ—এবং তা করে তুমি এর গল্পের অংশ হয়ে গেছ। আর তার জন্যই তোমাকে স্মরণ করা হবে—শুধু একজন অর্থনীতিবিদ হিসেবে নয়, একজন চিন্তানায়ক হিসেবে নয়, বরং একজন মানুষ হিসেবে যিনি পূর্ণভাবে বেঁচেছেন, গভীরভাবে চিন্তা করেছেন এবং উদারভাবে দান করেছেন। জিয়াউল করিম একজন সিনিয়র ব্যাংকার।