গত সপ্তাহে বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার পর ভারতীয় ফুটবল ভক্তদের চিরাচরিত হতাশা ফিরে এসেছে। ব্লু টাইগার্স নামে পরিচিত ভারতীয় পুরুষ জাতীয় দল কখনো এশিয়ান জোনের প্রাথমিক রাউন্ড অতিক্রম করতে পারেনি, তবুও পশ্চিমবঙ্গ, কেরালা ও গোয়ার মতো ফুটবলপাগল রাজ্যে বিশ্বকাপ উৎসাহের সাথে উদযাপিত হয়। ক্রমবর্ধমান সংখ্যক স্বীকৃত ভারতীয় সাংবাদিক বিশ্বকাপ কভার করেন, যদিও তাদের দেশের কোনো অংশগ্রহণ নেই।
ভারতের ফুটবল পরিস্থিতি
বিবিসিকে এক সিনিয়র ভারতীয় ফুটবল লেখক বলেন, সহকর্মীরা প্রায়ই জিজ্ঞাসা করেন ভারত আদৌ ফুটবল খেলে কিনা, কারণ দেশটি শুধু ক্রিকেট খেলার দেশ হিসেবে পরিচিত। ফিফা অবশ্য এই গুরুত্বপূর্ণ বাজার সম্পর্কে সচেতন, তাই তারা ভারত থেকে লাইভ সম্প্রচারের জন্য একটি উচ্চ-ক্ষমতাসম্পন্ন মিডিয়া রাইটস টিম পাঠিয়েছে।
সাবেক জাতীয় দলের অধিনায়ক বাইচুং ভুটিয়া মনে করেন অগ্রগতি সম্ভব, তবে কোনো শর্টকাট নেই। তিনি উল্লেখ করেন এশিয়ান দলের কোটা বেড়ে আট হয়েছে, পাশাপাশি ইন্টার-কনফেডারেশন প্লে-অফের মাধ্যমে ইরাক নবম দল হিসেবে যোগ দিয়েছে। ভুটিয়া বলেন, "সঠিক ইকোসিস্টেমের অভাব রয়েছে, কারণ আমাদের দীর্ঘমেয়াদী দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে কোনো গুরুতর গ্রাসরুট প্রোগ্রাম নেই।"
৭৮ বছর বয়সী শ্যাম থাপা, যিনি ১৯৭০ এশিয়ান গেমসে ভারতকে ব্রোঞ্জ জিততে সাহায্য করেছিলেন, তিনিও টেকসই গ্রাসরুট প্রোগ্রামের প্রয়োজনীয়তার ওপর জোর দেন। তিনি হতাশা প্রকাশ করে বলেন, মধ্যবিত্ত ও উচ্চ-মধ্যবিত্ত অভিভাবকরা তাদের সন্তানদের ফুটবল থেকে ক্রিকেটের দিকে নিয়ে যাচ্ছেন।
এশিয়ান দলগুলোর তুলনা
বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া নয়টি এশিয়ান দলের দিকে তাকালে ভারতের সামনের চ্যালেঞ্জের মাত্রা বোঝা যায়। দলগুলো হলো অস্ট্রেলিয়া, ইরান, জাপান, জর্ডান, দক্ষিণ কোরিয়া, উজবেকিস্তান, কাতার, সৌদি আরব এবং ইরাক। জর্ডান ও উজবেকিস্তান প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলছে। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ভারত ১৩৬তম স্থানে নেমে গেছে, যেখানে উজবেকিস্তান ৫২তম এবং জর্ডান ৬৩তম।
২০২২ সালে এআইএফএফ সভাপতি নির্বাচিত কাল্যাণ চৌবে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন ভারতীয় ফুটবলকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার, কিন্তু সমালোচকরা বলছেন তার প্রশাসন ফেডারেশনকে উপহাসের পাত্রে পরিণত করেছে। ইন্ডিয়ান সুপার লিগ (আইএসএল) অনিশ্চিত ভবিষ্যতের মুখোমুখি। সর্বশেষ মৌসুম বাণিজ্যিক অংশীদার ছাড়াই পরিচালিত হয়েছে।
সাবেক অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী বলেছেন, সব এশিয়ান কাপে যোগ্যতা অর্জন করা তাত্ক্ষণিক লক্ষ্য হওয়া উচিত, কারণ এটি ভারতকে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নিয়মিত অভিজ্ঞতা দেবে। এশিয়ার শীর্ষ ১৫-২০টি দেশের মধ্যে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করার পরই বিশ্বকাপের স্বপ্ন দেখা সম্ভব।
এআইএফএফ নেতৃত্ব ওসিআই কার্ডধারীদের জাতীয় দলে খেলার অনুমতি দেওয়ার নীতি পরিবর্তনের জন্য চাপ দিচ্ছে। বর্তমানে বিদেশি পাসপোর্টধারী ভারতীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়দের ভারতের হয়ে খেলতে নাগরিকত্ব ত্যাগ করতে হয়। এই বিশ্বকাপে চারজন ভারতীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় অন্য দেশের হয়ে খেলছেন।
ভারতীয় ভক্তরা আবারও দূর থেকে মেসি, রোনালদো ও নেইমারদের উল্লাস করবেন, এবং কুরাকাওয়ের মতো ছোট দেশের সাফল্য দেখে আশ্চর্য হবেন। প্রশ্ন থেকে যায়: কুরাকাও যদি পারে, ভারত কেন পারবে না?
