২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ চার ইউরোপীয় টিকিট নির্ধারণে শুরু হচ্ছে প্লে-অফ লড়াই
ফুটবল বিশ্বের সবচেয়ে বড় আসর ২০২৬ বিশ্বকাপের জন্য ইউরোপের শেষ চারটি স্থান নির্ধারণে শুরু হচ্ছে চূড়ান্ত প্লে-অফ লড়াই। আগামী সপ্তাহে ১৬টি দল চারটি আলাদা পথে লড়বে ফুটবলের এই মহাযজ্ঞে অংশ নেওয়ার সুযোগ পেতে। প্রথমবারের মতো ৪৮ দলের বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার এই শেষ সুযোগটি ইউরোপীয় দলগুলোর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
কোথা থেকে এলো এই ১৬ দল?
এই প্লে-অফে অংশ নিচ্ছে বাছাইপর্বের গ্রুপগুলো থেকে আসা ১২টি রানার্স-আপ দল এবং ইউইএফএ নেশনস লিগের ফলাফলের ভিত্তিতে সুযোগ পাওয়া আরও চারটি দল। এই ১৬ দলকে চারটি ভিন্ন পথে বিভক্ত করা হয়েছে, যেখানে প্রতিটি পথে চারটি করে দল রয়েছে। প্রতিটি পথের সেমি-ফাইনাল ও ফাইনাল ম্যাচের বিজয়ী দলই পাবে বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার টিকিট।
পথ এ: ইতালির উপর চাপ, উত্তর আয়ারল্যান্ডের স্বপ্ন
চারবারের বিশ্বকাপ বিজয়ী ইতালি প্রবল চাপের মুখে রয়েছে ২০১৪ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার জন্য। ২০০৬ সালে শিরোপা জয়ের পর ইতালির বিশ্বকাপ রেকর্ড খুবই নাজুক। তারা টানা দুইটি বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয় এবং ২০১৮ ও ২০২২ বিশ্বকাপে অংশই নিতে পারেনি।
ইতালিকে এই ব্যর্থতা এড়াতে হলে প্রথমে বৃহস্পতিবার বেরগামোতে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে হারাতে হবে, তারপর ৩১ মার্চ ওয়েলস বা বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে ফাইনালে জয়ী হতে হবে। ইতালির কোচ জেনারো গাত্তুসো বলেছেন, "চাপ থাকাটা স্বাভাবিক - শুধুমাত্র যদি আপনার শিরায় রক্ত না থাকে, তবেই আপনি এটি অনুভব করবেন না।"
উত্তর আয়ারল্যান্ড ইতালির বিপক্ষে বড় আন্ডারডগ হলেও ৪০ বছর পর বিশ্বকাপে ফিরে আসার স্বপ্ন দেখছে। অন্যদিকে, কার্ডিফে বসনিয়ার বিপক্ষে হোম ম্যাচ খেলবে ওয়েলস। ম্যানেজার ক্রেগ বেলামি বলেছেন যে তিনি ওয়েলসকে টানা দ্বিতীয় বিশ্বকাপে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ববোধ অনুভব করছেন। কাতারে তাদের উপস্থিতি ছিল দেশটির ৬৪ বছরে প্রথম বিশ্বকাপে অংশগ্রহণ।
পথ বি: যুদ্ধবিধ্বস্ত ইউক্রেনের স্বপ্ন, সুইডেনের সংগ্রাম
ইউক্রেনের ফুটবলাররা ২০ বছর পর প্রথম বিশ্বকাপে অংশ নিয়ে যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশটির মনোবল বাড়াতে চায়। সেখানে পৌঁছাতে তাদের ভ্যালেন্সিয়ায় নিরপেক্ষ মাঠে সুইডেনকে হারিয়ে তারপর পোল্যান্ড বা আলবেনিয়ার মুখোমুখি হতে হবে।
সুইডেন নাজুক বাছাইপর্বে মাত্র দুই পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিল, কিন্তু গ্রাহাম পটারের কোচিংয়ে এখন তারা নেশনস লিগের পারফরম্যান্সের শক্তিতে আরেকটি সুযোগ পেয়েছে। তবে সুইডেন মূল খেলোয়াড় আলেকজান্ডার ইসাক ছাড়াই খেলবে, যিনি ডিসেম্বরে পা ভাঙার পর এখনও ফিরে আসতে প্রস্তুত নন।
পোল্যান্ড তৃতীয় বিশ্বকাপের দিকে তাকিয়ে রয়েছে রবার্ট লেভানদোস্কিকে নিয়ে, কিন্তু সিলভিনিওর কোচিংয়ে আলবেনিয়া বিশ্বাস করে যে তাদের প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে যাওয়ার মতো সামর্থ্য রয়েছে।
পথ সি: কোসোভোর ঐতিহাসিক সুযোগ, তুরস্কের প্রত্যাবর্তনের চেষ্টা
কোসোভো ইউইএফএ ও ফিফায় ভর্তি হওয়ার এক দশক পর প্রথম বড় টুর্নামেন্ট থেকে মাত্র দুই জয় দূরে রয়েছে। তারা সুইডেনের বিপক্ষে দুই জয় এবং স্লোভেনিয়ায় একটি জয় নিয়ে বাছাইপর্বের গ্রুপে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেছিল।
কোসোভোর অধিনায়ক ভেদাত মুরিকি বলেছেন, "এটি আমাদের জন্য একটি বিশাল সুযোগ। পুরো দেশ উত্তেজনায় ভরপুর। সবাই খুবই খুশি।" মালোরকা স্ট্রাইকার মুরিকি এই মৌসুমে লা লিগায় কিলিয়ান এমবাপ্পের পরেই ১৮ গোল নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন। ৩১ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় কোসোভোর সর্বকালের রেকর্ড গোলদাতাও বটে।
২০১০ সালে শেষবার বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া স্লোভাকিয়া ব্রাতিস্লাভায় কোসোভোকে স্বাগত জানাবে, অন্যদিকে ইস্তাম্বুলে মুখোমুখি হবে তুরস্ক ও রোমানিয়া। তুরস্ক ২০০২ সালে তৃতীয় স্থান অর্জনের পর থেকে বিশ্বকাপে অংশ নেয়নি। রোমানিয়ার সর্বশেষ উপস্থিতি ছিল ১৯৯৮ সালে।
পথ ডি: আয়ারল্যান্ডের প্রত্যাবর্তনের চেষ্টা, ডেনমার্কের লক্ষ্য
ট্রয় প্যারোটের বীরত্বে আয়ারল্যান্ড একটি প্লে-অফ স্থান পেয়েছে, কিন্তু ২০০২ সালের পর থেকে বিশ্বকাপে অংশ না নেওয়া দলটিকে ফিরে আসতে হলে আরও অনেক কিছু করতে হবে। আয়ারল্যান্ড সেমি-ফাইনালে চেক প্রজাতন্ত্রের মুখোমুখি হবে প্রাগে। এই টাইয়ের বিজয়ী ডেনমার্ক বা উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে ফাইনালে হোস্ট হবে।
আয়ারল্যান্ডের সহকারী কোচ জন ও'শিয়া বলেছেন, "গ্রুপে একটি শান্ত আত্মবিশ্বাস বাড়ছে, এটি দেখতে খুব ভালো কিন্তু আমরা জানি যে আরও অনেক কঠোর পরিশ্রম বাকি রয়েছে।"
স্কটল্যান্ডে নাটকীয় পরাজয়ের পর স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাছাই হওয়ার সুযোগ হারিয়েছে ডেনমার্ক, তবে উত্তর মেসিডোনিয়াকে হারানোর প্রত্যাশা করা হচ্ছে, যাদের একমাত্র টুর্নামেন্ট উপস্থিতি ছিল ইউরো ২০২০-এ। কাসপার শ্মাইকেল ডেনমার্কের জন্য অনুপস্থিত থাকবেন, কারণ তার ক্ষতিগ্রস্ত কাঁধ মেরামতের জন্য দুটি অস্ত্রোপচারের প্রয়োজন হতে পারে।
ইতিহাস গড়ার সুযোগ
এই প্লে-অফ শুধুমাত্র বিশ্বকাপের টিকিটের জন্য লড়াই নয়, বরং অনেক দলের জন্য ইতিহাস গড়ারও সুযোগ। কোসোভোর মতো দল প্রথমবারের মতো বড় টুর্নামেন্টে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছে, আবার ইতালির মতো ঐতিহ্যবাহী দল তাদের গৌরব ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছে। ইউক্রেনের মতো দল যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশের জন্য আশার আলো হতে চাইছে। আগামী সপ্তাহের এই লড়াইগুলো ফুটবল বিশ্বকে জানিয়ে দেবে কোন চারটি ইউরোপীয় দল ২০২৬ বিশ্বকাপে তাদের স্থান নিশ্চিত করবে।
