সৌদি আরবের ফুটবলে বিপুল ব্যয় তারকা খেলোয়াড় ও বিশ্বের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেও জাতীয় দলের জন্য তা ফলপ্রসূ হয়নি। বিশ্বকাপে খেলতে আসা সৌদি দল খারাপ ফলাফলের ধারা থেকে বেরিয়ে আসতে মরিয়া।
বিপুল বিনিয়োগ
তেলসমৃদ্ধ দেশটি তিন বছরে প্রায় দুই বিলিয়ন ডলার খরচ করে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, নেইমার ও করিম বেনজেমার মতো তারকাদের বিপুল পারিশ্রমিকে সই করিয়েছে। এর লক্ষ্য ছিল সৌদি প্রো লিগকে বিশ্বের সেরা লিগে পরিণত করা। এছাড়া সৌদি আরব ২০৩৪ সালের বিশ্বকাপ আয়োজনের অধিকারও পেয়েছে, যা পর্যটক ও ব্যবসা আকর্ষণের মাধ্যমে অর্থনীতি বৈচিত্র্যের পরিকল্পনার জন্য বড় উৎসাহ।
জাতীয় দলের হতাশাজনক পারফরম্যান্স
তবে ২০২২ সালের বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বে শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে হারানোর পর থেকে সৌদি জাতীয় দলের পথ মসৃণ নয়। সৌদিরা ইতিহাসের বৃহত্তম ৪৮ দলের বিশ্বকাপে প্লে-অফের মাধ্যমে জায়গা করে নেয়, যেখানে ইন্দোনেশিয়া ও ইরাকের তিন দলের গ্রুপে গোলের ব্যবধানে জিতে তারা উত্তীর্ণ হয়।
মার্চে মিশরের কাছে ৪-০ গোলে বিধ্বস্ত হওয়া এবং সার্বিয়ার কাছে পরাজয় ফরাসি কোচ হার্ভে রেনার্ডের জন্য কাল হয়ে দাঁড়ায়, যিনি ইতালির সাবেক বস রবার্তো মানচিনির স্থলাভিষিক্ত হয়েছিলেন। বিশ্বকাপের মাত্র দুই মাস আগে গ্রিসের জর্জিওস ডোনিসকে দায়িত্ব দেওয়া হয়।
স্থানীয় খেলোয়াড়দের সময় কমেছে
ডোনিস জানান, ইউরোপ থেকে তারকা খেলোয়াড়দের আগমনে স্থানীয় খেলোয়াড়দের খেলার সময় সীমিত হয়েছে। তিনি বলেন, “সৌদি খেলোয়াড়রা খুব ভালো ও অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখছে, বিশেষ করে ইউরোপ থেকে, এটি খুব ইতিবাচক। কিন্তু অন্যদিকে সৌদি খেলোয়াড়রা আগের মতো খেলার সুযোগ পাচ্ছে না। আমাদের খেলোয়াড়দের খেলতে হবে, তাদের ভালো ছন্দ ও গতি পেতে হবে, ফুটবলে এটি খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
কঠিন গ্রুপ
“সবুজ ফ্যালকন” স্পেন, উরুগুয়ে ও কেপ ভার্দের সঙ্গে কঠিন গ্রুপ এইচ-এ পড়লেও ডোনিস এখনও হাল ছাড়ছেন না। বর্ধিত ফরম্যাটে ১২ গ্রুপ থেকে আটটি তৃতীয় স্থানের দল নকআউটে যাবে। ডোনিস যোগ করেন, “সৌদি খেলোয়াড়দের মধ্যে বড় প্রতিভা আছে। তাদের কাজ চালিয়ে যেতে হবে, হাল ছাড়তে হবে না এবং কোচকে দেখাতে হবে যে ‘আমি এখানে এবং আমার সুযোগ প্রাপ্য’। এটি সহজ নয়, তবে আমরা সেরাটা করতে পারি।”
ঐতিহ্য ও বর্তমান সংকট
সৌদি আরব ঐতিহ্যগতভাবে এশিয়ার অন্যতম শক্তিশালী দল, তারা তিনবার এশিয়ান কাপ জিতেছে এবং এখন সপ্তম বিশ্বকাপে খেলছে। ফ্রান্স-ভিত্তিক মধ্যপ্রাচ্যের ক্রীড়া বিশ্লেষক আমরো এলসেরটির মতে, তাদের সাফল্য এশিয়ার সবচেয়ে প্রতিযোগিতামূলক লিগে তৈরি খেলোয়াড়দের ওপর ভিত্তি করে ছিল। কিন্তু লিগ সম্পূর্ণ বদলে গেছে। সৌদি ক্লাবগুলো একাধিক পজিশনে বিদেশি খেলোয়াড় দিয়ে স্থানীয় খেলোয়াড়দের প্রতিস্থাপন করতে শুরু করে। শুধু বিশ্বমানের তারকা নয়, বয়স্ক খেলোয়াড় ও আমদানি করা পেশাদাররাও সৌদি খেলোয়াড়দের আগের ভূমিকা দখল করে নেয়। ফলাফল অনুমেয় ছিল এবং সৌদি আন্তর্জাতিকরা নিয়মিত খেলা বন্ধ করে দেয়।
সমস্যা আরও বেড়েছে কারণ দলের একমাত্র সদস্য, লেন্সের ফুল-ব্যাক সাউদ আব্দুলহামিদ, বিদেশে খেলে। সাংহাইয়ের এমলিয়ন বিজনেস স্কুলের ইউরেশীয় ক্রীড়া অধ্যাপক সাইমন চ্যাডউইকের মতে, কাতার ২০২২-এর পর উন্নতি করার জন্য “চাপ রয়েছে”। তখন সৌদিরা আর্জেন্টিনার বিপক্ষে বীরত্ব দেখালেও পোল্যান্ড ও মেক্সিকোর কাছে হেরে গ্রুপ পর্বেই বিদায় নেয়। তিনি বলেন, “এবারের টুর্নামেন্ট তবুও ২০৩৪-এর পথে একটি চেকপয়েন্ট। প্রশ্ন হলো, লক্ষ্য নির্ধারণ করা হয়েছে কি না এবং সেগুলোর দিকে অগ্রগতি কীভাবে মূল্যায়ন করা হবে।”
